Parc National de Salonga, République démocratique du Congo
Au cœur de la plus vaste réserve forestière d’Afrique centrale, une étude scientifique publié en décembre 2024 leve le voile sur le destin encore fragile du bonobo, ce grand singe emblématique et cousin de l’homme. Après plus de 20 ans de recherches, les résultats de cette étude offrent un regard inédit sur la taille, la répartition et l’évolution de cette espèce aujourd’hui classée en danger critique d’extinction.
Publiée dans la revue scientifique International Journal of Primatology, l’étude a été menée dans le parc national de Salonga et son corridor écologique, une région immense, dense et difficile d’accès. Jusqu’ici, seules 30 % des zones potentiellement habitées par les bonobos avaient été étudiées, laissant planer de grandes incertitudes sur leur véritable nombre.
Une enquête de terrain à grande échelle
Pour combler ce vide, le chercheur Mattia Bessone, de l’Université John Moores de Liverpool au Royaume-Uni, et ses collègues ont rassemblé 13 enquêtes indépendantes réalisées entre 2002 et 2018.
Au total, près de 42 000 km² de forêt ont été analysés, couvrant une part essentielle de l’habitat du bonobo en République démocratique du Congo.
Des chiffres encourageants, mais inquiétants
Les résultats montrent que la population de bonobos dans cette région serait plus importante qu’on ne le pensait, avec une estimation comprise entre 8 200 et 18 300 individus adultes.
Cependant, les scientifiques observent une tendance à la baisse des densités, surtout dans les zones proches des activités humaines. Même si ce déclin n’est pas encore statistiquement confirmé, il constitue un signal d’alerte.
Autre constat majeur : les bonobos se concentrent dans les forêts denses, éloignées des villages, et autour des postes de surveillance, prouvant que les aires protégées jouent un rôle crucial dans leur survie.
Quand les méthodes influencent les résultats
L’étude met également en lumière un problème souvent ignoré : les méthodes de suivi.
Selon les chercheurs, certaines techniques, lorsqu’elles sont utilisées seules ou de façon inadaptée, peuvent sous-estimer le nombre réel de bonobos, faussant ainsi les décisions de conservation.
Des menaces toujours présentes
Malgré la richesse de ces forêts, la pression humaine reste forte.
La chasse illégale, l’expansion agricole et l’exploitation des ressources forestières continuent de réduire l’espace vital des bonobos, même à proximité du parc de Salonga.
Un message clair pour l’avenir
Pour les auteurs, cette étude constitue désormais une base scientifique essentielle. Elle rappelle l’urgence de :
- renforcer la surveillance à long terme,
- protéger durablement les habitats forestiers,
- et impliquer davantage les communautés locales dans la conservation.
Un symbole en sursis
Dans le silence des forêts du Congo, les bonobos résistent encore. Mais leur avenir dépend directement des actions menées aujourd’hui.
Cette étude démontre qu’une conservation fondée sur des données solides et une vigilance constante reste la meilleure chance pour préserver ces grands singes, véritables trésors du patrimoine naturel mondial.
Joël Mubake